厉秋风虽然不识得马员外，不过这几日却多次听到这个人的名字，知道他是东辽县出了名的大富豪，而且与王庄主颇有交情。前日王庄主还亲自赶到马家庄，带了七十多名民夫回到王家庄帮忙。王小鱼是王庄主唯一的女儿，马员外自然识得她。慕容丹砚却不如厉秋风心思缜密，只道马员外有意挑衅，双眉一挑，便要替王小鱼出头。厉秋风急忙向她使了一个眼色，示意她不要出手打架。慕容丹砚一怔，虽然不知道厉秋风为何阻止她出手，却也不敢擅自发难，这才强行忍住怒气，坐在桌前没有说话。

只见王小鱼站起身来，走到马员外身前，恭恭敬敬地拱手说道“在下拜见马伯伯。”

马员外一怔，上上下下打量了王小鱼一番，虽然觉得这个小子甚是面熟，却想不起来他到底是谁。只不过见此人执礼甚恭，他心下颇为得意，将身子向椅背上一靠，双足张开，大大咧咧地说道“你怎么识得我？说出来听听。”ii

王小鱼笑道“马伯伯真是贵人多忘事。去年正月我随爹爹到知县衙门赴宴，与马伯伯有过一面之缘，怎么马伯伯这么快就不记得我了？”

马员外听王小鱼如此一说，不由将身子坐得直了，上上下下仔细打量起王小鱼来了。

原来自从李芝生做了东辽县知县，每年正月初三都要将东辽县的士绅大户请到衙门吃酒。名义上是与民同乐，其实却是借机敛财。只要这些士绅大户进了县衙后堂，便有师爷送上知县大人亲自封好的红包，算是给众人一个彩头。这些士绅大户自然也不能空手而来，除了随身携带各色礼物之外，还有作为还礼的红包送上。李芝生的红包中往往只包了一片不足一钱的银叶子，而士绅大户们还礼的红包内至少也是一百两银票。而且在酒席之上，李芝生的两个小儿子也必定会跑到堂中玩闹。士绅大户们须得掏出银子给这两个孩童压岁钱，每人至少也要送上十两银子。而且酒宴过后，县衙门的公差将这些士绅大户送到衙门中的古玩、绸缎、点心、甚至牛羊拿出去卖掉，又能进项数百两银子。是以每年初三，都是李芝生的发财之日。ii

马员外知道能够受邀参加衙门在正月初三举办的酒席之人无一不是东辽县的士绅大户，是以听王小鱼说完之后，知道此人定然是大户人家出身，这才收起了狂傲的神情。只见他双手扶膝，口中说道“不知道公子是哪一位员外家的小哥？”

王小鱼道“家父乃是王家庄庄主王布。”

马员外神情一变，又仔细看了王小鱼一眼，口中说道“你是王庄子的儿子？不对，我听说王庄主只有一个女儿，你是从哪里冒出来的？”

马员外说到这里，略停了停，脸上突然露出了一丝诡异的笑容，接着说道“想不到啊想不到，老王平日里一向以君子自居，咱们每次喝酒狎妓，他都推托不去，想不到偷偷养了外室。瞧世侄的模样，你母亲定然也是一位绝色美女。怪不得你爹爹不肯和咱们喝花酒，原来早就金屋藏娇啦。老王艳福不浅，哈哈，哈哈。”ii

王小鱼听马员外如此一说，心下着恼，暗想我抢了你的位子，担心你跟咱们讨要回去，这才好言好语和你这个老家伙说话。想不到你如此无耻，出言辱我娘亲。既然你为老不尊，我也不必和你客气。这位子就算是你嘴贱的补偿。哼，总有一日，教你知道我的厉害。“

念及此处，王小鱼站直了身子，又向前走了一步，已自到了马员外身前。她小声说道“马伯伯不要取笑啦，我爹爹哪会养什么外室？侄女是我爹爹唯一的女儿，今日听说城里有热闹可看，我便换了一身衣衫溜出了庄子。好在我爹爹奉了衙门之命到城里来帮忙，否则要溜出庄子，可不是一件容易的事情。”

王小鱼说到这里，伸手将头上的小帽摘了下来，露出盘在头顶的长发，随即又将帽子戴好。马员外这才隐约想起确实曾在知县衙门见过