张小凡使了个手诀，收起“赤焰”归剑入鞘，背负身后。

“诸位乡亲！”他迎上了众人，沉声道，“火势太大，单凭人力救不下来，随他烧去吧。”

贺家茅屋独门独院，也不与别的房屋相连，只要茅屋和柴薪烧尽了，火势自然也就熄灭了。

那些百姓也都认出张小凡，闻言虽惊，可看那火势连人都无法靠近，也确实没法去救。好在贺家的几个小孩都被救了出来，正自围着什么。有人眼尖，看出躺在地上的人，惊道：“哎，那是贺老六吗？”

人群里有个老人，挤出来大步走到贺老六面前，探了探气息面色一变。

“张小哥，这、这是怎么回事？”

“贺老六他——”

“郑大叔，”张小凡压抑着心中悲伤与愤怒，眼前这位老人与贺老六颇为交好，“贺老爹他已经去世了。”

周围众人一听，哄然失色，有挤上前来探视的，也有嫌晦气连连避让的，不一而足。郑大叔老眼里泪光闪烁，哽咽道：“张小哥，这、这到底是怎么回事啊？老汉今儿下午还见着他呢，怎么转眼就、就去了啊！”

关于贺老六骤然逝世，张小凡也措手不及，心中隐隐有个猜测，可一时拿捏不准具体情形，便沉默着没说。

郑大叔又道：“还有这场大火，又是哪个杀千刀的犯下？”

这个张小凡知道：“郑大叔，你知道泰宁有个叫‘马爷’的么？”

郑大叔老脸一变，声音都小了几分：“你说的，莫不是那开赌坊马奎？”

赌坊？

张小凡想了一下，道：“我不认得他，不过料想应该是他吧。”郑大叔登时心有戚戚，顿足道：“那人可不是好惹的啊！老汉早就跟他说过，同那些人扯上干系，哪里会有好下场的？——张小哥，那他们人呢，可是走了么？”

“唔，”张小凡沉吟地道，“算是走了罢。”

顿了一下，他想到贺老六诡异的去世，便又对郑大叔道：“有一件事情，我想拜托您——我想去查清楚贺老爹骤然去世的缘由，小虎几个年纪太幼，不适合跟随，希望您能帮忙照看一段时日！”

郑大叔面色一滞，讷讷未应。

旁边有听得此话的，隐约露出偷笑的声音来。

郑大叔虽说与贺老六交好，可他家里也甚是清贫。养那几个半大小子已经让他筋疲力竭，哪里还有余力再多养这么多孩童？

张小凡从怀中取出块闪亮的银锭：“您放心，我并不会让您凭白无故地帮忙——这二十两银子，便算小虎他们的吃穿费用！”

先前还犹豫的郑大叔，此刻手上托着沉甸甸的银块，只觉面上一阵火辣辣的滚烫，忍不住老脸微红，赧颜道：“张小哥，这如何使得？老汉我——”

“您收着罢！”

张小凡道，“最短一月，最长一年，我必会回来接小虎他们。若是银两有剩，便算您老的酬劳；若是不够，我再为您补足！”

“够了够了！”

对于农户用度而言，就小虎几个人，便是住上年也未必用得了二十两银子。郑大叔明显知晓此理，故忙不迭地应下，先前看笑话的旁人，此刻也不由得露出艳羡神情。

张小凡想了想，又取出一锭小些的银块：“郑大叔，贺老爹的入殓安葬事宜，也拜托你了！”他担心若是时间耽搁久了，对追查真相不利，故也只好将一应事宜尽数交付。

小虎在旁听见了张小凡的话，拉着他的衣襟，可怜巴巴地道：“张大哥，你要丢下我们吗？”

张小凡在他身前蹲下，语重心长地道：“老爹的死，定有内情！我必须尽快去查明真相，一则告慰老爹之灵，另外也要尽快避免更多的人如老爹那般受害！”

小虎惊讶地问：“老爹他难道是被人害死的吗？”

张