但一个更高等级的爵位，还是在贵族圈子里意味着巨大的影响力。

夏侯炎此前还一直琢磨，帝国派出的负责授予头衔、并且颁发旗帜徽章节杖的使节，到底什么时候才会抵达霜枫岭呢；

没想到，今天是埃尔德里奇一语点醒梦中人

“大公就知道，啊，你们对于最近的帝国政坛变动不太了解……之前按照规定，帝国贵族领主不是要每年去京城，啊，参加朝会嘛？就今年年初，皇帝陛下刚刚颁布了，啊，新规定，说是贵族领主们除了在年末集中朝会之外，还要各自向陛下述职，如有重大过错，就会被降低、甚至，啊，剥夺贵族爵位……”

夏侯炎和乔尔镇长对视了一眼。

“所以……”夏侯炎沉吟道。

“您同样也是受这项规定约束的，啊，贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子，“罗萨里奥大公已经特意问过，啊，帝国宫廷的人了，他们的意思是，在您亲自去帝都述职、证明自己，啊，已经成功在裂魂之地开拓领地之前，他们是不会给您正式册封头衔的。”

夏侯炎哭笑不得

“所以我还必须跑去帝都一趟？”

“对头。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。

夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼，发现彼此的脸色都有点阴沉。

他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主，一旦去往帝都，一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小人，不定会在暗地里搞出多少小动作。

说实话，这趟帝都之旅，怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。

偏偏，夏侯大官人作为帝国领主，还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定，在帝国的政治语境中几乎就等同于（第二次）谋反

夏侯大官人再狂妄自大，也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着干的——

——起码目前如此。

“埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜，“您刚才说，领主大人要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地，帝国才会给他正式册封头衔……可这个‘证明’，到底是怎么个‘证明’法啊？”

“这个简单。”埃尔德里奇打了个响指，“交钱就行。”

夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。

有时候，事情就是这么简单得可怕。

按照埃尔德里奇的说法，帝国领主“述职”的方法，就是由各领地的领主大人亲自出马、按照官方划定的领地范围内的人口数，向帝国上缴足够的税赋——

——尽管以前的帝国领主，同样也要依法向皇帝陛下交税，但在那时，一来交税量没有严格和人口挂钩，二来也并不需要帝国领主亲自押送、宫廷财政直接接收，因此据说在层层监督缴纳的过程中，存在不少猫腻；

皇帝陛下大概也是为了革除财政弊病，这才颁发了“述职”的新政策。

听说所谓“述职”其实就是“交钱”，乔尔镇长和劳瑞大师齐齐松了一口气。

现在的霜枫岭，穷得只剩下钱了。

夏侯炎沉吟半晌，用手指敲着座椅的扶手道

“埃尔德里奇统领，我明白了……看来我还必须去帝都走一遭了……呸，交税……帝国把我发配到这种狗屎地方，居然还有脸找我收税……”

毕竟是天高皇帝远的裂魂之地，在场众人听了领主大人的叛逆言论之后，压根就没人的神色有什么变化。

“圣神在上……”乔尔镇长突然想起了什么，惊声叫道，“那……那按照我们之前查到的、帝国历七百三十一年的那条法案，左岸市镇的镇民、甚至山寨里的山贼流民，好像也都算是您的合法领民啊？那……那咱们伊戈尔家族的法理领民人口，可就不止凤凰台铜雀台上