午时三刻，景隆帝刚下朝，没有返回养心殿，而是就近去了外廷的南书房。尚膳监的內侍早已等待许久，收到消息后连忙将膳食端往南书房，琳琅摆满一桌。

侍驾的蓝喜腿都饿软了，景隆帝却不急着动筷子。蓝喜忍着饥火，劝道“皇爷，从五更上朝到现在，将近四个时辰了，趁热用膳吧，龙体要紧啊。”

殿外一名御前侍卫叩请面圣。皇帝传他进来，问“人呢？”

那侍卫答“朝会后人流拥挤，臣追着苏大人过了金水桥，他一溜烟往马车跑。臣正要近前传皇爷口谕，却被豫王殿下的侍卫拦住，一通胡搅蛮缠。等臣摆脱了他们，苏大人的马车已经驶得没影了。”

皇帝又问“豫王呢？”

侍卫答“臣远远看着，豫王殿下似乎也上了苏大人的马车。”

皇帝略一沉默，挥手示意他退下。

蓝喜觑着皇帝的脸色，讨好道“皇爷想召苏少卿，奴婢这就着人去苏府传口谕。”

皇帝摇头“派人去苏府，再把他召进宫，动静太大。”

蓝喜还想着动静大有什么关系，皇帝传召臣子，难道还要避开谁的耳目不成？却见景隆帝起身道“朕出去一趟，这桌膳食就赐给你们分用了。”

出宫？蓝喜忙不迭跟上。景隆帝转头瞥了他一眼“你就不必跟着了。让人备好马车，挑两个办事谨慎的侍卫做车夫。”

蓝喜只好领旨，下去安排。

不多时，一辆格外宽大的马车骨碌碌地驶出了东华门，朝城东方向去。

未时的街道相对宽敞，此去黄华坊不过小半个时辰。皇帝身穿便服，在车厢内就着茶水吃了几块点心，又躺在屏风后面的矮榻上假寐了片刻，枕骨两侧内的绞痛感大为减轻。

近来他似乎已经习惯了时不时发作的头疾，只要不是钻心刺骨的那般剧痛，就能面不改色，连近身服侍的宫人都看不出端倪。

等他整理好仪容，马车也停了下来，侍卫搬来步梯放在车门下方。

车门打开，皇帝刚走下两层台阶，忽然扶住了门框。侍卫以为步梯没放平稳，连忙伸手去搀扶。皇帝却深吸口气，抽回手，从怀中摸出一块帕子，捂在口鼻处，低声道“你们就等在这里。”

说着转身又回到车厢里去了。

两名御前侍卫面面相觑。其中一个使劲嗅了嗅空气，狐疑道“没闻到什么异味……啊，莫不是街对面那个卖臭豆腐的摊子太臭了，我去让他们挪个地儿。”

这侍卫去驱赶摊贩。另一名侍卫则望向不远处的院落大门，门楣上写着“苏府”两个字。他知道这是大理寺右少卿苏大人的府邸，也知道太祖皇帝喜欢微服私访臣子们的住处，但今上极少这么做。至于这回为何破例，他就算心底再好奇，也绝不会问出口。

皇帝关紧车门，才把帕子拿下来。他摸了摸帕子，指尖触碰到些许温热的潮湿，不禁眉头紧皱、神色凝重，目光却显得有些茫然。

眼前的一切事物轮廓融化，只以光与影、明与暗的形式存在着，使他的视线仿佛穿透尘世，进入到冥冥中的另一个世界。

皇帝闭上眼，静静地站立了许久。再度睁眼时，尘世的形状与色彩又从水墨中浮现出来，他低头看手中锦帕上几团晕开的殷红血迹。

车厢内有镜子，就钉在洗脸盆架的后壁上，皇帝走过去，仔细盯着镜中的自己看，最后用锦帕沾了清水，将鼻下的血迹擦拭干净。

他将锦帕叠起来收入怀中，转身走到车窗边，掀开帘子对侍卫说“去明时坊，应虚先生的医庐。”

前面就是苏府了，过门而不入，要转道？两名侍卫没敢多问，跳上车辕，驾着马车向南边的明时坊驶去。

马车消失在街尾时，从放在它所停留的街角转过来一队锦衣卫缇骑，尾随着一辆普普通通的马车，停在了苏