循吏辈出，形成“麒麟阁十一功臣”。励精图治，减轻人民负担，恢复和发展农业生产；重视吏治，认为治国之道应以“霸道”“王道”杂治，反对专任儒术。对外关系上，本始二年（公元前72年）联合乌孙国大破匈奴，导致匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。神爵二年（公元前60年），平定西羌，设置金城安置降羌，设立西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图。

汉宣帝作为中国历史上有名的贤君，统治期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，综合国力最为强盛，史称“孝宣之治”或者“孝宣中兴”。